De hedendaagse plattelandswandelaars hebben veel te danken aan de met theodoliet sjouwende cartografen van de vroege Ordnance Survey
BRitain’s wandelaars, die heuvels en dalen beklimmen, zweren bij de oranje Explorer-kaarten van Ordnance Survey (OS). Het nationale karteringsbureau is ook belangrijk voor het beheer van landgebruik en infrastructuur. Eeuwenlang was echter niemand begonnen met het systematisch en nauwkeurig in kaart brengen van de Britse eilanden in hun geheel. Pas in de 19e eeuw creëerde OS het eerste uitgebreide, gedetailleerde beeld van Groot-Brittannië. Net zoals de huidige papieren OS-kaarten in elkaar passen in een legpuzzel die zich over het land uitstrekt, zo ging OS, toen OS rond 1800 aan zijn cartografische project begon, blad voor blad vooruit. De taak zou acht decennia in beslag nemen en bracht aanzienlijke ontberingen met zich mee voor de honderden landmeters die werden ingezet om het uit te voeren. We hebben deze vroege kaarten samengevoegd, volgens een methode ontwikkeld door Living with Machines, een onderzoeksproject, om te illustreren hoe de eerste inspanningen van OS, geworteld in militaire dreigingen, zich aanpasten om gelijke tred te houden met een land dat werd getransformeerd door de industriële revolutie.
In een leuk boek, “Map of a Nation”, vertelt Rachel Hewitt de geschiedenis van deze eerste complete kaart. Er is een aanwijzing voor het oorspronkelijke doel van OS-kaarten in de naam van het bureau: “munitie” betekent artillerie en munitie. OS is voortgekomen uit de Board of Ordnance, een overheidsorgaan dat in de Tudor-tijd is opgericht om Groot-Brittannië te helpen verdedigen. Om indringers af te weren, moet je de leugen van je land kennen. OS begon rond de tijd van de Napoleontische oorlogen, toen Europa versplinterde in een lastige reeks allianties en Groot-Brittannië voortdurend geconfronteerd werd met militaire bedreigingen.
Als weerspiegeling van de zorgen dat de Fransen zouden kunnen binnenvallen, bedekken de eerste OS-kaarten de monding van de rivier de Theems. Dit is de zeeroute naar Londen en een zeer kwetsbaar deel van het land.
De platen die volgen strekken zich uit langs de zuidkust: Dorset, Devon en verder naar Cornwall. Deze gebieden waren eveneens kwetsbaar voor een Franse zeeaanval.
In het Kanaal van Bristol het blad voor Lundy-eiland werd vertraagd omdat het, gênant genoeg, werd onderzocht door een stagiair die Lundy op de verkeerde plaats zette. Het eiland moest opnieuw worden onderzocht en de koperen drukplaat van de kaart moest worden geschaafd en opnieuw gegraveerd.
Terwijl ze door Wales werkten, worstelden de Engelssprekende landmeters met Welshe plaatsnamen, waardoor velen werden verminkt. Croeswdig werd in kaart gebracht als “Crosswoodig”, Rhos-y-cribed als “Rosey cribelt”.
OS ontwikkelde een systeem om te bepalen hoe plaatsnamen gespeld moeten worden. Dit omvatte het controleren met gerenommeerde leden van de gemeenschap. Landeigenaren en de geestelijkheid werden als betrouwbaar beschouwd. Kleine boeren en crofters waren dat niet, ook al hadden ze diepe wortels in een gebied.
De Franse dreiging was niet vergeten. Een plek aan de kust bij Fishguard in Wales, in kaart gebracht in 1819, is gemarkeerd: “ongeveer 1000 Fransen landden hier in 1797”, ter herdenking van een poging tot invasie.
Het pad van OS veegt gestaag naar het noorden. Lincolnshire, werd echter vroeg en buiten gebruik onderzocht. Opgewonden bij het vooruitzicht om te pronken met kaarten van hun landgoederen, boden landeigenaren in de provincie aan om 500 kaarten te kopen als ze prioriteit hadden. Het kan zijn dat ze hier spijt van hebben gekregen: OS vond nog steeds zijn weg en fouten sluipen erin. De resultaten waren, zoals het hoofd van OS het destijds uitdrukte, “slordig”.
Het vooruitzicht van een invasie was tegen het midden van de eeuw afgenomen. Het in kaart brengen in Engeland stopte in de jaren 1840. Dit kwam doordat de landmeters naar Ierland werden verscheept om nauwkeurige kaarten voor grondbelasting te maken.
In Schotland begon het landmeten in 1843 (het jaar waarin The Economist voor het eerst werd gepubliceerd). Het onderzoek is in de loop van de tijd van zuidwest naar noordoost geveegd.
De Eiland van Lewis in de Buiten-Hebriden was niet op volgorde in kaart gebracht. James Matheson, die heel Lewis bezat, betaalde OS om het vroegtijdig in kaart te brengen. Hij beweerde dat hij de kaarten nodig had om landbouwkundige verbeteringen op zijn land aan te brengen.
Het tempo van de industriële revolutie – met nieuwe spoorlijnen, groeiende stedelijke centra en industrieterreinen – zorgde ervoor dat kaarten verouderd waren nog voordat ze op koperen platen waren gegraveerd om te worden afgedrukt. De voortgang van het onderzoek vertraagde doordat het besturingssysteem werd afgeleid bij het bijwerken van de bladen.
Ten westen van Londen kunnen we bijvoorbeeld twee versies van dezelfde kaart vergelijken. Om de spoorwegen bij te houden, graveerden kaartenmakers soms nieuwe spoorlijnen recht over bestaande ontwerpen heen. Bewegende elementen gegraveerd op een metalen plaat is moeilijk. De nieuwe lijnen lopen door de kaartlabels.
Dit was niet de enige uitdaging die de spoorwegen vormden. Tijdens “spoorwegmanie” stroopten snelgroeiende spoorwegmaatschappijen landmeters uit OS: bijna 300 personeelsleden vertrokken in 1845.
Naarmate het werk vorderde, vond OS een nieuw publiek. De Poor Law Commission hield zich bezig met de sanitaire omstandigheden in drukke steden. Het gaf opdracht tot kaarten voor plaatsen als Manchester op een veel grotere cartografische schaal met details op straatniveau. De voortgang van het besturingssysteem vertraagde omdat landmeters bezig waren met andere opdrachten.
In Schotland werden vertragingen als gevolg van een geschil over de keuze van de cartografische schaal en een gebrek aan geld en personeel verergerd door het moeilijke landschap en het weer in de Hooglanden. Landmeters kunnen wekenlang op een berg gelegerd zijn, wachtend tot de mist optrekt. Tenten werden weggeblazen en landmeters klaagden dat ze op pap moesten overleven.
Het veldonderzoek beperkte zich tot het voorjaar en de zomer. Helaas viel dit samen met het jachtseizoen op herten. Het onderzoek botste met eigenaren van hertenbossen in de Hooglanden die geen landmeters op hun land wilden.
De definitieve Schotse kaarten, van Orkney en Shetland, werden gepubliceerd in 1882, acht decennia nadat het project begon met de eerste kaarten van Kent.
Het proces van het maken van deze kaarten was traag, moeizaam en fysiek. De vroege OS-landmeters marcheerden door het afgelegen platteland, gebukt onder zware instrumenten. Ze begonnen met het uitzetten van een eerste skelet van locaties, gemeten met een hoge mate van nauwkeurigheid. Het skelet was verbonden in een netwerk van driehoeken (zie hieronder). Verder onderzoek zou dan de details binnen de driehoeken kunnen invullen. Het uitzetten van deze driehoeken gebeurde door eerst een “basislijn” te meten: de afstand in rechte lijn tussen twee punten. OS deed dit voor het eerst op Hounslow Heath, nu in West-Londen. Zodra landmeters de afstand tussen de twee uiteinden van de basislijn kenden, kozen ze een verre oriëntatiepunt (of “trig-punt”) en maten de hoek met het oriëntatiepunt vanaf elk uiteinde van de basislijn. Met behulp van trigonometrie berekenden ze de afstanden tussen elk punt. Ze gingen toen verder en creëerden meer driehoeken van de eerste, totdat ze een heel gebied hadden bestreken.
De belangrijkste triangulatie van Groot-Brittannië
Afbeelding: David Rumsey-collectie
Een van de instrumenten die de landmeters gebruikten om deze hoeken te meten, was een op maat gemaakte theodoliet. Deze “grote” theodoliet, gemaakt van glanzend hout en metaal, was een meter in alle afmetingen en woog 90 kg. Oriëntatiepunten die van ver zichtbaar zijn, zijn meestal hoog; landmeters moesten de theodoliet naar de top van bergen rijden en de torens van kastelen en kathedralen ophijsen om metingen uit te voeren.
(Links) De grote theodoliet die door OS wordt gebruikt. (Rechts) Een soortgelijke theodoliet die wordt gebruikt voor landmetingen in India
Afbeelding: internetarchief. Getty.
Dit slopende werk wierp uiteindelijk zijn vruchten af. De Fransen zijn misschien nooit binnengevallen, maar de kaarten hielpen Groot-Brittannië om belasting te innen, landbouw te beheren en infrastructuur te plannen. Naarmate het land is veranderd, verandert ook het gebruik ervan voor kaarten. Gedrukte kaarten, geliefd bij plattelandswandelaars, zijn tegenwoordig goed voor iets meer dan 5% van de inkomsten van OS. Het bureau is grotendeels een leverancier van geografische gegevens voor de overheid en het bedrijfsleven. OS-gegevens worden bijvoorbeeld gebruikt om het netwerk van opladers voor elektrische auto’s te plannen om Groot-Brittannië te helpen zijn netto-nulemissiedoelstelling te bereiken. De National Health Service gebruikte OS-gegevens om infecties tijdens de coronaviruspandemie op te sporen en op te sporen. En de gegevens van het bureau worden gebruikt om de gezondheid van het Britse veengebied te bewaken, wat belangrijk is voor het beheersen van klimaatverandering.
De kaarthulpmiddelen van vandaag zijn heel anders dan de vroege technologieën. De toolkit van OS bevat satellieten die elke dag over de kwart miljoen vierkante kilometer van Groot-Brittannië vliegen. Meer gedetailleerde luchtbeelden worden vastgelegd met vliegtuigen en drones. Maar menselijke landmeters zijn niet helemaal verdwenen; OS heeft nog steeds meer dan 200 mensen in dienst. Ze mogen dan niet worden opgezadeld met de omvangrijke apparatuur uit het verleden, ze moeten nog steeds het Britse weer, regen of zonneschijn, trotseren. ■
Bronnen: Leven met machines; Nationale Bibliotheek van Schotland; De Charles Close Society; De First Ordnance Survey Map door Roger Hellyer en Richard Oliver, 2015; OpenStreetMap
Kaartafbeeldingen: The British Library; David Rumsey kaartencollectie; Ordonnantie onderzoek
